La Universitat de La Rochelle es va crear el 1993 dins del marc del Pla Universitat 2000 posat en marxa pel ministre d'Educació nacional Lionel Jospin el 1990. Aquest pla estava dissenyat per ordenar el territori occidental de França en resposta a una fase excepcional de creixement del nombre d'estudiants. Situada en el centre d'un triangle format per les metròpolis regionals i universitàries de Bordeus, Poitiers i Nantes, la Universitat de La Rochelle ha contribuït a donar nova vida a la dinàmica territorial d'una "ciutat mitja". Concebuda a partir d'una estratègia original que es proposava crear una universitat «nova», profesionalitzadora, innovadora, europea i amb la vista dirigida cap a l'àmbit internacional, bàsicament cap a les zones "Àsia-Pacífic" i "Amèriques", aquesta institució acull uns set mil estudiants cada any.

Així mateix, ha contribuït a la construcció d'edificis universitaris que han modificat substancialment el paisatge urbà.

Aquest article pretén analitzar els mecanismes de creació i desenvolupament d'una universitat, possibles gràcies a l'aplicació d'una política pública de "descentralització" entre l'Estat i les col·lectivitats territorials.