Un nou mètode per mesurar l'atròfia de la medul·la espinal s'incorpora en un assaig clínic sobre l'esclerosi múltiple

Una recerca internacional liderada per científics de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) i de la University College of London (UCL) ha permès implantar una tècnica més sensible per a mesurar acuradament la pèrdua de volum, o atròfia, de la medul·la espinal.

Aquesta millora és positiva per a l'estudi de l'esclerosi múltiple. L'equip ha demostrat, en un estudi publicat a Annals of Neurology, que la nova tècnica basada en imatge per ressonància magnètica (RMI, per la seva sigla en anglès) ajuda a predir millor la progressió de la malaltia. També anuncia que permetrà estudiar noves teràpies amb potencials efectes neuroprotectors.

Biomarcador més precís

Amb el pas dels anys, els afectats per esclerosi múltiple pateixen una atrofia progressiva de la medul·la espinal que s'associa a una creixent incapacitat motora. «Malgrat que la medul·la espinal és clau per a explicar el diagnòstic i l'evolució de la malaltia, l'ús en assajos clínics d'imatges per ressonància magnètica que incloguin la medul·la espinal ha estat ínfim per la dificultat d'obtenir resultats concloents», explica Ferran Prados, investigador dels Estudis d'Informàtica, Multimèdia i Telecomunicació de la UOC i coautor de l'article.

La nova tècnica desenvolupada per metges especialistes i enginyers de processament d'imatge i tractament de dades permet mesurar amb més precisió el grau d'atròfia al llarg del temps i demostra que els resultats es correlacionen correctament amb l'evolució de la malaltia. «Aquest nou biomarcador permet reduir el nombre de participants en assajos clínics i al mateix temps augmenta l'exactitud dels resultats, fet que obre un nou escenari per als assajos clínics sobre esclerosi múltiple», assegura Prados.

La tècnica l'han validat utilitzant dues imatges de ressonàncies magnètiques fetes amb un any de diferència a 327 persones afectades d'esclerosi múltiple i a 93 persones sanes. «A partir d'ara, podrem mesurar amb més certesa l'impacte dels nous tractaments en l'evolució del pacient, ja que a les dades que obtenim del cervell, hi podrem sumar les noves dades de la medul·la espinal», explica l'investigador de la UOC.

Imatge: Observació del grau d'atròfia de la medul·la espinal

Assaig clínic en curs

El nou mètode de processament d'imatges s'utilitzarà per primera vegada en un assaig clínic en fase 3, començat el maig del 2018, d'un medicament genèric que potencialment pot ajudar a reduir l'atròfia de les persones amb esclerosi múltiple. L'objectiu serà veure l'efecte d'aquest medicament denominat simvastatina en l'atròfia de la medul·la espinal. «Normalment es prescriu per al colesterol, però seria una revolució si un medicament tan barat servís per al tractament de l'esclerosi múltiple», afegeix Prados.

Ja s'estan fent els primers seguiments de l'any u, en un assaig que en total en durarà set. Serà llavors quan entrarà en acció la nova tecnologia, en la qual ha tingut un paper destacat aquest enginyer computacional de la UOC.

Per a Prados, l'explosió de la necessitat d'experts en ciència de dades en entorns mèdics, juntament amb la creació de l'eHealth Center ara fa dos anys, ha posicionat la UOC en un lloc privilegiat. «La Universitat té investigadors líders en aquest àmbit i vol esdevenir un hub de referència en l'emmagatzematge, la curació i el processament de dades mèdiques». A això, cal afegir-hi l'obertura del grau de Ciència de Dades Aplicada (Applied Data Science) i del màster de Ciència de Dades (Data Science) que «mostra la voluntat de la UOC de transmetre l'expertesa que té en la formació de nous professionals», afegeix Prados.

El treball, coordinat pels investigadors Marcello Moccia (UCL, Londres), Ferran Prados (UOC, Barcelona) i Frederik Barkhof (UCL, Londres), ha involucrat vuit centres de tot Europa i s'emmarca en la xarxa europea MAGNIMS, que aglutina acadèmics de diverses especialitats que estudien l'esclerosi múltiple amb tècniques d'imatge per ressonància magnètica.

L'esclerosi múltiple, en xifres

L'esclerosi múltiple és una malaltia crònica —i de moment sense cura— del sistema nerviós central. És una de les malalties neurològiques més comunes entre joves d'entre 20 i 40 anys i la segona causa de discapacitat als països desenvolupats. Segons dades del 2019 d'Esclerosis Múltiple España, hi ha 9.000 persones diagnosticades a Catalunya, 55.000 a l'Estat espanyol i 2,5 milions al món.

Article de referència

Moccia, M.; Prados, F.; Filippi, M. i altres (2019). «Longitudinal spinal cord atrophy in multiplesclerosis using the generalized boundary shift integral». Annals of Neurology. doi: <https://doi.org/10.1002/ana.25571>