El ateneo universitario de la UOC, cinco años después de su primera edición, ha llegado a más de 1.300 matriculados este segundo semestre del curso 2009-2010. De estos, la mayoría son mujeres, 790, por delante de los 545 hombres. El ateneo es una modalidad de estudio en la que cualquier persona puede cursar, junto con el resto de estudiantes, una determinada asignatura sin estar matriculada en la titulación de la que forma parte ni tener que cumplir necesariamente los requisitos de acceso a la UOC.

El objetivo principal de esta iniciativa tiene que ver con la necesidad de formación continua de la sociedad, en el sentido de ampliar o reforzar conocimientos y competencias de una determinada persona. El ateneo parte del mismo concepto del estudiante oyente de la universidad presencial, es decir que el estudiante asiste a una asignatura que le interesa sin cursar toda la titulación. La primera edición se puso en marcha en marzo de 2005 con 464 estudiantes. Cinco años después, la cifra llega a las 1.335 matrículas. Mientras que en la primera edición se ponían al alcance de todo el mundo 48 asignaturas de la UOC, en esta ocasión la oferta supera ya las 420 asignaturas en los ámbitos específicos de los estudios de la UOC (Artes y humanidades, Ciencias de la información y la comunicación, Derecho y ciencia política, Economía y empresa, Informática, multimedia y telecomunicación, Psicología y ciencias de la educación, y Turismo).

La matriculación al ateneo se realiza en los mismos periodos que la matriculación a titulaciones homologadas, grados y másteres universitarios, es decir, de mayo a julio y de noviembre a enero. Los matriculados de esta modalidad comparten aula virtual con el resto de estudiantes y los mismos materiales didácticos, atención docente personalizada y calendario. La evaluación también se hace exactamente igual que en el caso de las personas que siguen la carrera entera, estudiando la asignatura por libre o siguiendo las pruebas de evaluación continua. Una vez terminado el curso académico, un diploma de extensión universitaria de la UOC acredita al estudiante del ateneo las asignaturas superadas, que pueden convalidarse en los estudios universitarios de la UOC en el caso de que el matriculado acceda a seguirlos más adelante.

El ateneo universitario se incluye en las modalidades de formación a lo largo de la vida que ofrece el Instituto Internacional de Posgrado de la UOC, en lo que se conoce como programas abiertos, que son una oferta de cursos de distintas disciplinas que dan la posibilidad de cursar estudios de la UOC sin requisitos previos y con independencia de los estudios previos. Además del ateneo, el IIP ofrece, por ejemplo, los cursos de invierno y la Universidad Virtual de Verano, formación de uno o dos créditos sobre una materia concreta para obtener conocimientos o profundizar en ellos. El mismo objetivo tienen los seminarios, que van sobre todo dirigidos a adquirir o desarrollar una serie de competencias profesionales, o la Escuela de Idiomas, que ofrece de forma virtual inglés, francés, alemán, chino y japonés, además de los cursos de Català obert. Dentro de esta oferta de programas abiertos también está el Programa de viajes, que trata de una formación específica y especializada sobre destinos, países y culturas del mundo y del propio hecho de viajar, con un compromiso claro por la sostenibilidad y con el rigor del modelo pedagógico de la UOC.