"A veces, dedicando esfuerzos no muy grandes podríamos llegar a erradicar estas enfermedades, una meta que está dentro del objetivo de desarrollo sostenible (ODS) sobre salud y bienestar de la Agenda 2030 de la ONU. En una frase, desatender enfermedades nos empobrece".
Este será ya el tercer año que se celebre el Día Mundial contra las Enfermedades Tropicales Desatendidas (NTD, por sus siglas en inglés). Estas enfermedades afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo, a pesar de lo cual siguen siendo grandes desconocidas en nuestra sociedad. Además, este año, la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) reafirma su compromiso en esta lucha cerrando un acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) para evaluar su aplicación Skin NTDs bajo los criterios desarrollados por las investigadoras de la UOC Carme Carrion, Marta Aymerich, del eHealth Lab, y Noemí Robles, del eHealth Center.
La UOC, comprometida desde el principio en la lucha contra las NTD
Desde el comienzo de la iniciativa, la UOC se ha sumado a la lucha de la OMS para combatir las enfermedades tropicales desatendidas. A partir de 2020, cada 30 de enero se celebra una iniciativa, en coordinación con varias entidades de todo el mundo, para dar visibilidad y hacer frente a las enfermedades tropicales desatendidas (neglected tropical diseases, NTD). Como uno de los 230 socios mundiales que se adhirieron a su celebración, la actividad de la UOC ha ido encaminada a demostrar su compromiso con la docencia e investigación de estas enfermedades.
Fruto de esta sinergia, en el 2021, la UOC lanzaba ocho recomendaciones para mejorar las apps de enfermedades tropicales desatendidas, como resultado de una publicación llevada a cabo por las investigadoras de la UOC Carme Carrion, Marta Aymerich, del eHealth Lab, y Noemí Robles, del eHealth Center, junto con José Antonio Ruiz Postigo, de la Organización Mundial de la Salud, y Oriol Solà de Morales, de la Fundación Health Innovation Technology Transfer, en la que se disecciona el contexto de las aplicaciones existentes y se señalan sus puntos débiles.
Marta Aymerich, que además de presidenta del Consejo de Dirección del eHealth Center es vicerrectora de Planificación Estratégica e Investigación de la UOC, habla de la implicación institucional con la iniciativa: "Participamos desde el primer año que se celebró, en 2020, llevando a cabo actividades de investigación, formación y difusión, y promoviendo que se investigue sobre estas enfermedades que, tristemente, lo que tienen en común es que están desatendidas".
"Por ello", continúa, "es necesario ponerlas de relieve y colaboramos desde hace años con la unidad de enfermedades tropicales de la OMS realizando formación e investigación sobre algunas de estas, sobre todo la leishmaniosis". Ya entre 2016 y 2018, la subdirectora de investigación y profesora de los Estudios de Ciencias de la Salud, y colaboradora del eHealth Center, Carme Carrion, trabajó en un proyecto con el fin de implantar una guía dirigida a profesionales sanitarios para que puedan efectuar un seguimiento de la leishmaniosis cutánea. En este tercer año, el compromiso entre ambas entidades da un paso más.
Evaluando la aplicación Skin NTDs
"Vamos a evaluar la aplicación Skin NTDs de la OMS en su uso real, en cuatro países, Ghana, Sri Lanka, Kenia y Papúa Nueva Guinea", explica Carme Carrion. "La finalidad es ver qué uso se está haciendo de esta aplicación, qué puntos fuertes y débiles tiene, y qué opciones de mejora ven los profesionales que la utilizan".
Esta acción es parte de una colaboración continuada en salud digital y su empleo en países de renta media y baja. "A medio plazo se trabajará en la estrategia de implementación y evaluación del impacto de esta app", aclara la investigadora. "Gracias a la investigación que realizamos en torno a las aplicaciones de salud, y en concreto, a su validación y evaluación, organismos como la OMS pueden beneficiarse de nuestro conocimiento para desarrollar e implementar herramientas más robustas y que garanticen una mayor equidad en salud a nivel global".
El propósito del proyecto conjunto fue "garantizar que, mediante la salud digital, el abordaje de las enfermedades tropicales desatendidas pueda llegar a las poblaciones más desfavorecidas, que a menudo son las principales afectadas". Actualmente, las enfermedades tropicales desatendidas suponen un problema mundial importante, que afecta a millones de personas, especialmente en países de renta media y baja, aunque también en otros de renta alta. A pesar de ello, las NTD son grandes desconocidas en la sociedad. Durante estos dos últimos años, debido a la pandemia provocada por la COVID-19, se ha retrocedido en el diagnóstico y tratamiento de estas enfermedades, dado que se han desatendido aún más por no ser prioritarias.
El impacto de las NTD en nuestro mundo
¿Qué son las enfermedades tropicales desatendidas? "Se trata de un conjunto de enfermedades infecciosas causadas por bacterias, virus, protozoos y helmintos (gusanos), que se dan en zonas tropicales con rentas bajas y medias de África, Asia y América", explica la vicerrectora de Planificación Estratégica e Investigación de la UOC. "La OMS ha elaborado una lista de veinte y, tristemente, lo que tienen en común es que no les prestamos atención como sociedad. No les dedicamos recursos profesionales ni farmacéuticos. No llevamos a cabo suficiente investigación científica y no empleamos los esfuerzos necesarios en lo que podría eliminarlas, la pobreza".
"Probablemente, la desatención [de las NTD] viene dada porque afectan a los más pobres del planeta", apunta Marta Aymerich, "y es por este motivo por lo que no hacemos lo suficiente. Cuando, justamente, podría ser al revés. A veces, dedicando esfuerzos no muy grandes podríamos llegar a erradicar estas enfermedades, una meta, poner fin a estas epidemias, que está dentro del objetivo de desarrollo sostenible (ODS) sobre salud y bienestar de la Agenda 2030 de la ONU. En una frase, desatender enfermedades nos empobrece".
Para mejorar la cobertura sobre este hecho, estas enfermedades y la necesidad de combatirlas, el Día Mundial contra las Enfermedades Tropicales Desatendidas, o WNTDD por sus siglas en inglés, se celebra cada año el 30 de enero. "El propósito del WNTDD es dar a conocer esta injusticia de salud global con la que convivimos", aclara la vicerrectora. "La UOC quiere contribuir a ello formando a profesionales de la salud, colaborando con la OMS, llevando a la práctica proyectos de investigación sobre estas enfermedades y, además, llegar a la población afectada mediante la educación para la salud".
Este último aspecto es necesario y común a la mayoría de estas enfermedades, y todo el campo de la salud digital tiene mucho que aportar en él, "por ejemplo, mediante apps para móviles", señala. "Además, desde el eHealth Center de la UOC, que lidera el clúster del ODS 3 sobre salud de la Asociación Internacional de Universidades, estamos comprometidos con la formación de los profesionales de la salud a escala global", zanja.
UOC R&I
La investigación e innovación (I+I) de la UOC contribuye a solucionar los retos a los que se enfrentan las sociedades globales del siglo xxi, mediante el estudio de la interacción de la tecnología y las ciencias humanas y sociales, con un foco específico en la sociedad red, el aprendizaje en línea y la salud digital. Los más de 500 investigadores e investigadoras y los 52 grupos de investigación se articulan en torno a los siete estudios de la UOC y dos centros de investigación: el Internet Interdisciplinary Institute (IN3) y el eHealth Center (eHC).
La Universidad impulsa también la innovación en el aprendizaje digital a través del eLearning Innovation Center (eLinC) y la transferencia de conocimiento y el emprendimiento de la comunidad UOC con la plataforma Hubbik.
Los objetivos de la Agenda 2030 de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y el conocimiento abierto son ejes estratégicos de la docencia, la investigación y la innovación de la UOC. Más información: research.uoc.edu #25añosUOC
Expertos UOC
Carme Carrion Ribas
Profesora de los (Estudios de Ciencias de la Salud)
Experto/a en: Evaluación de intervenciones en salud móvil (apps, sensores, dispositivos portables, etc.), en relación a su eficacia y efectividad.
Ámbito de conocimiento: Salud digital y evaluación de intervenciones en salud.
Marta Aymerich
Directora del eHealth Center de la UOC
Experto/a en: Traslación de resultados de la investigación a la práctica clínica y/o de salud pública, evaluación de investigación.
Ámbito de conocimiento: Salud pública y políticas de investigación.